Naučnici s italijanskog univerziteta Pisa ustanovili su da je zijevanje kao odgovor na istu radnju motivirano društvenim i rodnim faktorima. Naime, ono pokazuje naš nivo empatije tj. sposobnost da saosjećamo s drugim ljudima.

Stručnjaci su testirali ljude u stotinama različitih društvenih situacija i zaključili da podsvjesno imitiramo emotivno stanje drugih osoba kroz zijevanje i facijalne ekspresije. Oni ispitanici koji su unutar 3 minute 'uzvratili' zijevanje bili su intenzivno uključeni u komunikaciju s osobom i povezani s njihovim osjećajima. 

Iako i muškarci i žene spontano zijevaju, veća je vjerovatnoća da će to napraviti žene jer je dokazano da lakše uočavaju raspoloženje i emocije drugih ljudi. Također je ustanovljeno da se zijevanje kao odgovor češće i lakše događa kada smo u društvu bliskih prijatelja i obitelji, a manje kada smo u društvu poznanika.

Naučnici kažu kako je istraživanje potvrdilo da je ovaj fenomen povezan s društvenom bliskošću i da spol utječe na njega. Prijašnje studije povezivale su 'zarazno' zijevanje s umorom i dosadom, dok su neke utvrdile kako ima ljudi koji su otporni na ovu radnju.